唐朝在黄巢起义的沉重打击下，政权已经逐渐崩溃，几乎名存实亡。在镇压农民起义的过程中，新的节度使逐渐崛起，取而代之。于是，原有的割据势力和新兴势力之间展开了剧烈的兼并战争。在黄河流域，最具影响力的三位节度使分别是：河东节度使李克用、汴宋节度使朱全忠（即后来被赐名全忠的朱温）以及凤翔节度使李茂贞。唐僖宗回到京城后，唐朝的控制范围仅限于河西、山南、剑南和岭南等数十个州，其余地区的藩镇早已自立门户，纷纷割据一方。
公元888年，唐僖宗去世，宦官杨复恭迎立李晔即位，史称唐昭宗。在昭宗统治期间，藩镇的势力愈发强大，不论是北司的宦官还是南衙的宰相，都依赖各地节度使的支持来维护自己的地位。朝廷中的官员如崔昭纬、崔胤和柳璨等，实则是各节度使在中央政权的代表。尤其是崔胤，他与朱全忠有着紧密的联系，掌握了大权，甚至在朝中气吞万里，凌驾于皇帝之上。宦官们，如骆全瓘、刘景宣、韩全诲、张彦弘等，逐一站队支持李茂贞。南衙与北司的斗争，崔胤与韩全诲之间的争斗，实质上就是朱全忠与李茂贞之间权力斗争的中央体现。这一局势显示出皇帝的政治地位日渐低落。尽管宦官和宰相们更加依赖节度使，但他们的政治存在毕竟还是依附在皇权之上，皇权的衰落终将动摇他们的根基。 李茂贞与朱全忠两位节度使各自有了挟天子以令诸侯的野心。最终，双方发生了激烈冲突，唐昭宗被宦官和李茂贞强行带走，软禁在凤翔。朱全忠凭借军事优势对凤翔进行围困，李茂贞最终不得不让步，并与朱全忠达成和解。公元903年，朱全忠将昭宗带回京城，利用自己的军事实力，彻底铲除了内侍省的宦官势力。朱全忠还下令将驻外的宦官一一杀掉，从此，宦官势力在唐朝政坛上消失不见。次年，朱全忠强迫唐昭宗迁都洛阳，并命令所有朝廷百官随同迁徙，出发后还命人销毁了长安的宫殿、百司以及民间的房屋。公元905年，朱全忠让人秘密杀害了昭宗，并另立李祝为太子。李祝不久即位，成为唐朝最后一位皇帝——唐哀帝。同年，朱全忠开始大规模地贬逐朝中官员，接着又将崔枢等三十多名被贬官员在白马驿杀害，尸体被抛入河中，这一事件史称白马驿之祸。 随着所有政治上的反对力量被清除，朱全忠终于在公元907年逼迫唐哀帝禅位于自己，改国号为梁（史称后梁），朱全忠自封为梁太祖，并将名字改为晃，年号开平，定都开封，唐朝正式灭亡。
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